North Carolina in den 1950ern. Die Salzmarsch ist ein Sammelbecken für die Verlierer der Gesellschaft. Auch Kyas Vater ist traumatisiert vom Krieg, die Familie gebeutelt von der Wirtschaftskrise. Alkoholismus und Gewalt sind die Folge. Als die Familienmitglieder nach und nach fliehen, bleibt die 6jährige Kya allein zurück. Die Natur der Salzmarsch ersetzt ihr die Familie, schult sie fürs (Über-)leben und ist ihr sicherer Hafen. Als Jahre später ein Bewohner der nahen Küstenstadt stirbt, ist das verwilderte, inzwischen erwachsene "Marschmädchen" die Verdächtige Nummer eins.
Das poetische Buch verbindet tiefe Traurigkeit und Schönheit, Verbrechen und Liebe, Ausweglosigkeit und Hoffnung.